Le cirque, origines et héritages

Histoire du cirque, monstres et merveilles

Un cirque est une troupe d'artistes, traditionnellement itinérante, qui comporte le plus souvent des acrobates, propose des numéros de dressage et de domptage d’animaux et donne des spectacles de clowns, de jonglerie et des tours de magie. Plus généralement au XXIe siècle, le cirque est un spectacle vivant populaire organisé autour d’une scène circulaire. Le terme cirque vient du latin circus, en référence à une enceinte circulaire.

Ses caractéristiques ont eu beaucoup d’évolutions dans le temps. Aujourd'hui, le cirque existe sans sa scène circulaire, en salle ou dans des lieux particuliers, aux côtés de pièces de théâtre, de danse, etc. La dénomination cirque s'est « réduite » à la seule pratique d'une discipline de cirque (acrobatique, aérienne, équilibres, manipulation/jonglage, etc.). Avec l'apparition des écoles de cirque en France et à l'étranger à la fin du XXe siècle, les artistes de cirque se sont émancipés de la famille traditionnelle et très peu d'entre eux sont des enfants de la balle. La dénomination est d'ailleurs un sujet de discorde depuis les années 1970 entre les puristes du cirque traditionnel et les ceux qui utilisent le même mot pour exercer un art, finalement, très différent.

Une scène de cirque de précisément 13,5 mètres de diamètre, entourée d’estrades : voilà la définition du cirque, classique et formelle, héritée du cirque antique mais aussi du cirque barnum et de la tradition anglo-saxonne de ce spectacle vivant si particulier. Néanmoins, sous ce chapiteau, on trouve bien plus qu’une forme de scène particulière. Au-delà de son histoire et de son patrimoine, le cirque est au cœur de l’action : à travers ses métiers, mais aussi les innovations et les évolutions contemporaines des troupes de cirque. Si de nombreux arts traditionnels du cirque classique sont toujours représentés, comme les acrobates, les spectacles de clowns, de jonglerie ou encore tours de magie, d’autres ont muté au fil des pratiques : du personnage de Monsieur Loyal, repère de l’histoire du cirque et présentateur fameux jusqu’à la question du bien-être animal. Comme tout art, et en particulier issu du spectacle vivant, le cirque se transforme sous l’impulsion des écoles de cirque, des grands noms de la tradition circassienne française, de pôles nationaux dédiés à la création et au soutien ou encore des festivals de cirque.

Nous vous proposons ici une bibliographie sur l’histoire du cirque afin d’en comprendre les origines et les héritages laissés au fil des âges, ainsi que quelques documents pédagogiques à exploiter en classe. Pour prolonger le plaisir et changer de format, nous vous invitons à une petite séance de visionnage en compagnie de Chaplin, des Marx Brothers ou bien des « monstrueux » Freaks !

Bibliographie

• Le Cirque, Histoire d’un art, DELOBBE Karine, PEMF, 2001
  Pour faire découvrir aux enfants que le cirque est un art. Ce sont des grandes familles du voyage, mais c’est aussi le symbole du chapiteau et des artistes qui représentent des numéros insolites, merveilleux : clowns, acrobates, trapézistes, dompteurs, funambules…

• Le Cirque, du théâtre équestre aux arts de la piste, JACOB Pascal, Ed. Larousse, 2002
  Ce guide illustré propose un panorama très complet et les repères essentiels pour comprendre l’histoire du cirque, son évolution depuis son invention à la fin du XVIIe à nos jours.

• Une Histoire du cirque, JACOB, Pascal. – Coédition Seuil/Bnf, 2016. – 240 p.
  De la naissance du cirque à son déclin vers le milieu du XXe siècle, en passant par son âge d’or au milieu du XIXe siècle et jusqu’à son renouveau ces trente dernières années, l’auteur déroule la fabuleuse histoire du cirque.

• Les Mots du cirque, ZAVATTA, Catherine. – Paris : Belin, 2001. – 350 p.
  Les termes techniques et les mots constituant le jargon du métier font l’objet d’une explication linguistique et historique. Ils sont surtout prétextes à évoquer les grands noms du cirque : clowns, acrobates, familles.

• Sous le chapiteau, Edouard MANCEAU et Jean-Marc FIESS, Ed. Thierry Magnier, 2007
  Pour découvrir la vie d’une troupe d’un cirque contemporain à travers les yeux d’un enfant. L’album propose une entrée dans le quotidien d’une compagnie : l’arrivée dans une nouvelle ville, le montage du chapiteau, les répétitions… Un beau roman-photo pour les enfants qui aiment le chapiteau et ses étoiles…

Documents pédagogiques

• 50 activités avec les arts du cirque : à l’école et au collège, BLEIN Jean-Louis ; DANOS Sandrine, CRDP Toulouse, 2007.
  À l’aide d’une palette d’outils suggérant un apprentissage progressif de techniques simples des Arts de la piste, ce fichier d’activités propose cinquante ateliers de pratique artistique conduisant à une maîtrise des habiletés motrices, ainsi qu’à une gestion de la prise de risque et de la sécurité.

• Cahiers de Cirque, Christophe BLANDIN ESTOURNET, Crdp Académie De Créteil, 2000
  Deuxième édition des « Cahiers de Cirque » réalisée par le service de Médiation Culturelle du Parc de la Villette. Vous y trouverez des paroles d’artistes, des articles sur la rencontre du cirque et des différents arts ainsi que des documents pédagogiques.

• Un rêve de cirque, Charles PICQ et les Nouveaux Nez, SCEREN CNDP, 2003.
  Fragments de spectacles symbolisant les nouveaux arts de la piste. Film accompagné d’un livret présentant quelques pistes pédagogiques pour la classe.

Filmographie

• Freaks, Tod BROWNING, 1922, Warner Home Vidéo.
  Un bonimenteur présente des phénomènes de foire ; il s’approche d’un box et conte la destinée de la créature qui s’y tient. Flash-back. Hans et Frieda, un couple de nains du cirque de Madame Tetrallini, assiste au spectacle. Hans est fasciné par Cleopatra, la trapéziste ; il n’aura désormais qu’un souhait : la conquérir. De son côté, Cleopatra s’éprend d’Hercules, l’athlète. La vie du cirque suit son cours : les sœurs siamoises s’apprêtent à se marier, la femme à barbe accouche d’une fille, Phroso le clown élabore de nouveaux tours… Apprenant la fortune de Hans, Cleopatra décide de l’épouser. Durant le repas de noces, la trapéziste et l’athlète empoisonnent le nain et l’humilient avant d’insulter l’ensemble des phénomènes. Ces derniers décident d’intervenir…             
  Parmi les bonus, un documentaire d’une heure s’attache à la genèse du film, au choix des phénomènes et à leur biographie ; celle-ci est précisée par des artistes les ayant parfois côtoyés.

• Le Cirque, Charlie CHAPLIN, 1928
  Charlot le vagabond, poursuivi par un policier qui le prend pour un voleur, entre dans un cirque et perturbe un numéro de clown en suscitant les rires d’un public endormi. Le patron lui propose de faire des essais qui ne seront pas convaincants. Sur le point de partir, un autre incident lui rapporte un franc succès. Le directeur l’engage comme accessoiriste.

• Un jour au cirque, Edward BUZZELL, 1939
  Un numéro de trapèze au cirque, c’est impressionnant. En y ajoutant un gorille en vadrouille, une plantureuse partenaire et trois Marx Brothers en folie, on obtient une des scènes hallucinantes dont Harpo, Groucho et Chico ont le secret. Pour venir en aide au propriétaire d’un cirque victime d’escrocs, le trio le plus destructeur du cinéma n’hésite pas un instant à transformer le spectacle du Wilson’s Wonder Circus en une apocalypse loufoque…

Pour aller plus loin : Consultez cet autre article du centre ressource numérique dédié au personnage du Clown de cirque.